הכולסטרול הוא שומן השייך לקבוצת חומרים שבוודאי שמעתם את שמם, סטרואידים. גופנו מסוגל לייצר כולסטרול ועיקר הייצור בגוף מתבצע בכבד. לכולסטרול תפקיד מאוד חשוב בגופנו, הכולסטרול הוא אחד מהשומנים המרכיבים את ממברנת התאים בגוף החי. ריכוז גבוה במיוחד של כולסטרול ניתן למצוא בתאי דם אדומים, תאי כבד ובממברנת תאי העצב. הכולסטרול מצוי אך ורק במזונות שמקורם בבעלי חיים. במחקרים נמצא קשר ישיר בין רמות כולסטרול גבוהות בדם למצב של טרשת העורקים ולמחלות לב וכלי דם. למרות שמרבית הכולסטרול מגיע מייצור עצמי של גופנו, נמצא שיש קשר בין כמות הכולסטרול שאנו מקבלים מן המזון לבין רמת הכולסטרול בדם. ולכן מומלץ להגביל את צריכת הכולסטרול במזון. לאנשים הסובלים מבעיות של רמות שומנים מומלץ להגביל את צריכת הכולסטרול לפחות מ250 מ"ג ביום. ואילו אנשים בריאים צריכים להמנע מצריכה של יותר מ300- 400 מ"ג ביום.
הכינוי "כולסטרול רע" מיוחס לחלקיקי LDL המכילים כולסטרול. לחלקיקים אלו נטייה להתחמצן ולשקוע על דפנות העורקים, מה שמגביר את הסיכון לטרשת העורקים.
הכינוי "כולסטרול טוב" מיוחס לחלקיקי HDL, מחקרים מראים כי לכולסטרול הטוב יש יכולת למנוע יצירת משקעים על דפנות העורקים ע"י הוצאת מרכיב הכולסטרול מהמשקעים.